A tudósokat évek óta foglalkoztatja az a különös összefüggés, amelyet az övsömör és a demencia között figyeltek meg. Bár elsőre furcsának tűnhet, hogy egy fájdalmas kiütés kapcsolatban lehet az agy hanyatlásával, egyre több adat áll rendelkezésre, amelyek ezt a korrelációt támasztják alá.
A kutatók azt vizsgálják, vajon csak véletlen egybeesésről vagy valódi ok-okozati kapcsolatról lehet-e szó. Több tanulmány, köztük néhány természetes kísérlet, segített összetettebb képet alkotni arról, hogy az övsömör (herpes zoster) megbetegedése után nagyobb eséllyel alakulhat ki demencia. Egyes elemzések szerint a vírus és az agyban kialakuló béta-amiloid plakkok együtt fordulnak elő, felvetve azt az izgalmas kérdést, hogy a vírus kiválthatja-e a demenciára jellemző folyamatokat.
Az övsömör elleni védőoltás bevezetése úgynevezett természetes kísérletet eredményezett több országban is, ahol a kutatók különböző korcsoportok — például Walesben a 71-79 évesek és a 80-88 évesek — egészségügyi adatait vetették össze. Az eredmények alapján felmerül, hogy nemcsak a megelőzésben, hanem a már diagnosztizált demencia lefolyásának lassításában is szerepet játszhat az oltás.
Tovább bonyolítja a képet, hogy többféle magyarázat lehetséges: vajon a védőoltás általános immunerősítő hatása okozza a kedvező eredményeket, vagy valóban a herpeszvírus féken tartásán keresztül előzhető meg a demencia? A rendelkezésre álló adatok alapján az is elképzelhető, hogy más védőoltások nem eredményeznek ugyanolyan mértékű védelmet, ami tovább erősíti a specifikus kapcsolat feltételezését az övsömör és a demencia között.
