Miként válhat egy mérgező anyag, például a nátrium-cianid, az élet kialakulásának kulcsává? Kutatók, mint John és munkatársa, több mint egy évtizede dolgoznak e veszélyes vegyülettel, hogy feltérképezzék annak szerepét a Föld legkorábbi időszakának biológiai folyamataiban.
A kísérletek során a cianidot a korai Földre jellemző körülmények között vizsgálják – például napfényszimulátorban, amely extrém UV fény mellett segít újraalkotni az ősi környezetet. Az így keletkező molekulák, mint az aminosavak és nukleotid-előanyagok, elengedhetetlenek az élet építőköveihez.
A tudósok azt feltételezik, hogy a meteoritbecsapódások során nagy mennyiségű cianid keletkezhetett, ami a kráterekben kialakuló hidrotermális rendszerekkel együtt megteremthette az élet kezdeteinek kémiai feltételeit. Az elmélet bizonyításához azonban konkrét nyomok szükségesek, amit a földi kráterek már nem őriznek, hiszen lepusztultak a tektonikus mozgások miatt.
Még mindig nem világos, pontosan hogyan és hol indult el az élet Földünkön: három fő elmélet versenyez – hidrotermális kürtők, vulkáni tavak és meteoritkráterek állnak a középpontban. Azonban a kulcsfontosságú bizonyítékokat most már a Mars felszínén keresik, hogy új megvilágításba helyezzék a rejtély megoldását.
