Milyen állat lenne az, amelynek bajusza és ormánya van, rossz fogakkal és különös arccal? A válasz meglepő: ez a dugong, vagy más néven tengeri tehén, amely az óceánok barátságos, vegetáriánus lakója.
Ezek a csodaszép emlősök egész napjukat a tengerfenék tengeri fűmezőin töltik, ahol hatalmas mennyiségű növényt fogyasztanak el. Vándorlásuk során hatalmas távolságokat is megtesznek, hogy megtalálják a legízletesebb lakomákat.
Érdekesség, hogy a dugongok közeli rokonai az elefántok, nem pedig a delfinek vagy bálnák. Fiziológiájuk és viselkedésük – például a növények fogyasztása és a magok terjesztése – miatt gyakran nevezik őket a tenger kertészeinek is.
Bár magányos természetűek, néha több ezer példányból álló csoportok is összeverődhetnek, például a Katari partoknál, de ennek pontos okát a tudósok még mindig kutatják.
A dugongok valóságos legenda-alakok; testalkatuk miatt a múltban gyakran összetévesztették őket sellőkkel. Az is kiderül, hogyan segítenek fenntartani és helyreállítani a tengeri ökoszisztémákat.
Számos veszély leselkedik rájuk: a tengeri fűmezők eltűnése, szennyezés, háborús helyzetek és egyéb emberi tényezők hozzájárulnak a populációcsökkenéshez. A klímaváltozás, valamint a part menti fejlesztések is komoly problémát jelentenek.
Habár a faj veszélyeztetett, szerte a világon indultak közösségi és tudományos megfigyelési, valamint helyreállítási kezdeményezések, amelyek néhol már sikereket is hoztak. Külön említést kapott néhány pozitív példa, valamint a helyi közösségek és önkéntesek szerepe a természetvédelemben.
