Helsinki, 1975 nyara: a világ figyelme rövid időre Finnország fővárosára szegeződik, ahol 35 ország vezetői – köztük Nyugat- és Kelet-Németország, az Egyesült Államok, a Szovjetunió és számos európai ország – gyűlnek össze, hogy aláírjanak egy dokumentumot, ami a későbbi évtizedekben is visszhangzik majd. A szereplők – Brezsnyev, Ford, Schmidt, Honecker, Kissinger és mások – mind azt hiszik, hogy egy diplomáciai ünnepségen vesznek részt, de egyikük sem sejti, milyen szemléletváltó lavinát indítanak el éppen.
A dokumentumfilm jövőbemutató kérdéseket vet fel: minek tulajdonított ekkora jelentőséget a Szovjetunió a konferenciának, miközben a Nyugat inkább formális gesztusnak tartotta azt? Milyen politikai manőverek, titkos paktumok és ellentmondásos motivációk feszültek a felszín alatt? A film betekintést enged a tárgyalások kulisszái mögé: nemcsak a hivatalos beszédek, hanem a titkos jegyzőkönyvek, telefonbeszélgetések és személyes reflexiók is előkerülnek.
Különösen érdekesek azok a részek, ahol szó esik a konferencia három úgynevezett „kosaráról” – ezek közül a szovjetek számára az európai határok sérthetetlensége a legfontosabb, míg a Nyugat elsősorban az információ, eszmék és emberek szabad áramlásáért küzd. Felmerül a kérdés: mennyire számítottak a valódi tartalmi engedmények, és lehetett-e bármiben is bízni a keleti blokk ígéreteiben?
A film nemcsak a leghíresebb vezetők szemszögéből mutatja be a bál diplomáciai csatát, hanem megidézi Finnország különleges geopolitikai helyzetét is. Szóba kerülnek helyi viták, a szovjetek érzékenysége, a Berlin körüli krízis, sőt, a ciprusi konfliktus pillanata is segít megérteni, mennyire törékeny volt a béke Európában. Mindeközben a néző szembesülhet azzal, hogy a történelem csomópontjai gyakran látszólag jelentéktelen és unalmas eseményekkel indulnak.
