Az asztrofizikusok már több mint 6 000 exobolygót fedeztek fel, köztük néhányat, amelynek atmoszféráját is sikerült tanulmányozniuk. Ennek ellenére az eddigi technológiával csak óriási, Jupiter-szerű bolygókról sikerült közvetlen képet készíteni, amelyek messze keringenek csillagaiktól. Ez már önmagában sok kihívást jelent, hiszen a csillagok rendkívül fényesek, elnyomják a halványan visszavert bolygófényeket.
Felmerül a kérdés: hogyan lehetne közvetlenül lefotózni egy Föld-szerű exobolygót? Egy új tanulmány szerzői egy izgalmas, sci-fibe illő megoldást javasolnak: egy óriási, 99 méter átmérőjű űrbéli „csillagernyő”, más néven starshade használatát. Ennek célja, hogy eltakarja a csillag fényét, így lehetőséget adjon a bolygók halvány fényének észlelésére a teleszkópok segítségével.
További izgalmas téma a földi és űrteleszkópok összehasonlítása: földi óriás távcsövek, mint az Európai Déli Obszervatórium ELT-je, egyesítve adaptív optikával és az új starshade technológiával, izgalmas lehetőségeket nyithatnak. Az előadás többféle elméleti és technikai akadályt, valamint ezek lehetséges áthidalását vizsgálja meg, kiemelve a jelenlegi és jövőbeli űrtávcsöveket, köztük a NASA Habitable Worlds Observatory-t is.
A felvetett kérdések közé tartozik többek között, hogy mikor érhetjük el a kellő kontrasztot egy Föld-szerű exobolygó megpillantásához, milyen technikai fejlesztések szükségesek, és vajon melyik módszer viszi előbbre a bolygókutatást: az óriás földi távcsövek vagy a továbbfejlesztett űrtávcsövek rendszerének bevetése.
