Mielőtt az emberiség megvetette volna a lábát a Holdon, már léteztek részletes terveink egy forgó űrállomás építésére. Ez a koncepció, amelyet Wernher von Braun és csapata dolgozott ki az 1950-es évek elején, nem csupán tudományos vagy filozófiai gondolatkísérlet volt, hanem egy konkrét mérnöki programjavaslat – részletes ábrákkal, indítási ütemtervekkel és közérthető vízióval egy életre alkalmas égi város alapjairól.
A bemutatott kerék formájú állomás központi tengelyből, küllőkből és egy forgó gyűrűből áll, ahol a mesterséges gravitáció már nem elérhetetlen álom, hanem megvalósítható technikai cél. Az elképzelések szerint itt egyszerre ezer fős legénység – tudósok, mérnökök, technikusok – dolgozna és élne Földhöz hasonló körülmények között, miközben az űrbeli élet legalapvetőbb problémájára, a gravitáció hiányára is választ keresne.
A tervek egy fontos elágazáshoz vezetnek: miközben a holdutazásokkal áttörést ért el az űrkutatás, a forgó űrállomás megépítése hosszú időre háttérbe szorult. Ez a döntés részben politikai, részben technikai okokból született, illetve a mikrogravitáció tudományos vizsgálata élvezett prioritást. Miközben tapasztalatokat szereztünk a súlytalanság hatásairól, a mesterséges gravitáció kivitelezésének kérdése továbbra is ott lebeg az űrkutatás horizontján.
Felmerül a kérdés, hogy a von Braun-féle Kerék nemcsak egy múltbéli elképzelésként, hanem a jövő gyakorlati lépcsőfokaként jelenik-e meg, amely előkészítheti a Marsra vezető expedíciókat és áttörést hozhat ipari, vagy akár bányászati célú űrbeli telepek létesítésében. Miben lehet más egy ilyen űrállomás a ma ismert, nem forgó laboratóriumokhoz képest? Milyen mérnöki, egészségügyi és társadalmi előnyökkel járna egy, a gravitációt szimuláló komplexum?
Nem utolsósorban arról is szó esik, lehetséges-e, hogy az emberiség űrben való letelepedése nem a fantasztikus méretű városokkal, hanem éppen ilyen szerényebb, de sokszorozható és logisztikailag elérhető kerékállomásokkal kezdődik majd, amelyek meghatározó elemei lesznek a Naprendszer jövőbeli infrastruktúrájának.
