Az Interloon nevű, seattle-i startup ambiciózus célt tűzött ki maga elé: elsőként szeretnék kitermelni a ritka hélium-3 izotópot a Hold felszínéről. Az iroda központjában egy miniatűr dioráma mutatja be a jövőbeli bányászati műveletek elképzelt verzióját, ahol önjáró, dobozszerű gépek dolgozzák fel a holdtalajt, miközben napelemek és kis rakéták is szerepet kapnak a műveletben.
A hélium-3 földi mennyisége rendkívül csekély, azonban ipari szempontból komoly értéket képvisel; egy liter ára 2024-ben elérte a 2500 dollárt is. Az Interloon tervei alapján már öt gépük is akár tíz kilogrammot tudna előállítani évente, ami közel 200 millió dollár értéket jelenthet.
Ennek megvalósítása azonban technológiai és gazdasági kihívásokkal jár. A holdi regolitból (lazán kötött felszíni törmelék) csupán parányi mennyiség nyerhető ki, így automatizált, megbízható gépekre, valamint extrém hidegen működő szeparáló berendezésekre van szükség. A cégnél olyan szakemberek dolgoznak, akik korábban olyan űripari óriásoknál gyűjtöttek tapasztalatot, mint a Blue Origin.
Eközben a startup igyekszik a földi piacokon is kamatoztatni technológiáját: például földi gázfeldolgozók számára kínál hélium-3 kivonására képes berendezéseket, és mesterséges holdpor előállításában is aktív, amelyet más cégek, valamint állami szervek használnak tesztelési célokra.
A projekt gazdasági életképessége még kérdéses, különösen figyelembe véve a technológiai buktatókat és a hélium-3 tényleges holdi eloszlását. Ugyanakkor az Interloon stratégiája és kapcsolódó fejlesztései rövid távon földi alkalmazásokban is értéket teremthetnek, miközben hosszabb távon a holdi bányászat pionírjaivá válhatnak.
