Honnan származhatott az élet a Földön? Lehetséges, hogy a földi élet nem kizárólag helyben alakult ki, hanem meteoritok közvetítésével más bolygókról érkezett? Ezek a kérdések merülnek fel, amikor a panspermia elméletét vizsgáljuk, amely szerint mikroorganizmusok utazhatnak bolygók között, kőzetek rejtett zugaiban.
Az élőlények túlélési képességei jelentős mértékben eltérhetnek egymástól, különösen ha extrém környezetbe kerülnek, mint például az űrben. A túlélő mikrobák nem csupán a Föld szélsőséges éghajlatát viselik el; köztük lehetnek olyanok is, amelyek képesek elviselni a világűr hőmérsékleti és sugárzási viszonyait.
Különös figyelmet kap a penészgombák ellenálló képessége. Ezek a gombák nem csupán földi körülmények között képesek szaporodni, hanem a Nemzetközi Űrállomáson is feltűntek, ahol a vizsgálatok szerint még erős sugárzásban, vákuumban is életben maradhatnak. Mindez új megvilágításba helyezi, mennyire nehéz megakadályozni a földi élet szándékolatlan továbbvitelét más égitestekre.
A kutatás azt is feszegeti, hogy milyen elszigetelési, sterilizálási eljárások elegendők a bolygóközi missziók során, illetve vajon honnan erednek a Földön megtalált mikroorganizmusok. Elképzelhető, hogy egyesek már a világűrből érkeztek, vagy akár visszajuttathatjuk korábbi, földön kívüli eredetű életformákat oda, ahonnan származhatnak. Ezen kérdések befolyásolják, hogyan gondolkodunk a jövőbeli űrkutatásról, a földön kívüli élet kutatásáról, valamint a bolygóvédelmi protokollok kialakításáról.
