Az emberek érdeklődése a Mars iránt soha nem csökkent, különösen akkor, amikor újabb, potenciális életre utaló nyomok bukkannak fel. Az utóbbi idők egyik legnagyobb szenzációját a NASA Perseverance roverének felfedezése jelentette: apró, szabad szemmel alig látható foltokat talált a Jezero-kráter egykori tófenekének üledékes kőzeteiben. Ezek a foltok szerves vegyületekben gazdagok, és világszerte izgalomba hozták az asztrobiológusokat. Lehetnek-e ezek a minták az első idegen bioszignatúrák?
A történet azonban nem ilyen egyszerű. A kutatók igyekeznek minden lehetséges nem biológiai magyarázatot számba venni, például a magas hőmérsékletű kémiai reakciókat vagy a savas víz hatását, ám ezek többsége kizárható a leletek alapján. Az olivinásvány jelenléte például megcáfolja a savas víz elméletét. Tudományos körökben különösen fontos a szkepticizmus, így minden biológiától független folyamatot gondosan vizsgálnak.
Az élet keresése közben a NASA és más űrügynökségek különféle stratégiákat alkalmaznak: kőzetmintákat gyűjtenek, meteoritokat elemeznek, illetve a felszín alatti élet lehetőségét is vizsgálják. A Mars mélyén húzódó bioszféra, amely a Földön is igen elterjedt, megfelelő menedék és táplálékforrás lehetne a mikroorganizmusoknak. Éppen ezért egyre több szakértő gondolja, hogy az igazi válasz talán a Mars felszíne alatt rejtőzik.
Nem csupán a Mars áll a középpontban: a tudományos közösség a Naprendszer több helyszínét is életbarátként tartja számon – ilyen például az Európa jégrétegei alatt rejlő óceán. Eközben a földi extrémofil szervezetek tanulmányozása segít abban, hogy jobban megértsük, milyen formában és körülmények között bukkanhatunk élet nyomára máshol.
Az élet keresése során izgalmas kérdések vetődnek fel: milyen biojeleket érdemes keresni egy távoli bolygón? Mire utalhat a metán jelenléte az atmoszférában? Milyen új tudományos eszközökre lesz szükség a felfedezéshez, és végső soron: vajon egyedül vagyunk-e az univerzumban? Az út kihívásokkal teli, de minden egyes felfedezés új lehetőségeket és még több kérdést nyit meg előttünk.
