Stephen Kotkin történész mélyreható beszélgetésben elemzi a sztálini diktatúrát, annak előzményeit és következményeit. A párbeszéd az orosz cári rendszer elnyomásától indul, összehasonlítva azt más, 20. századi diktatúrákkal. Feltárul, miként alakul ki a hatalom dilemmája: hogyan lehet egy országot modernizálni úgy, hogy közben az uralkodó elit megtartsa hatalmát, és hogyan szorítják vissza a változástól félő elnyomó rendszerek a társadalmi, gazdasági és politikai reformokat.
A diskurzus a többszintű elnyomás mechanizmusait, a forradalmi mozgalmak kiváltó okait és a parasztságnak a rendszer stabilizáló vagy éppen rendszerdöntő szerepét vizsgálja. Felmerül a kérdés, hogy miként vezethetnek az igazságtalanságok felszámolására törekvő forradalmak még radikálisabb elnyomáshoz, valamint hogy milyen tényezők akadályozzák az autoriter rendszerek bukását.
A beszélgetés során kitérnek az ideológia szerepére – hogyan gyökereznek a totalitárius rendszerekben a meggyőződések, és miért maradnak tartósak, még akkor is, ha az empirikus valóság gyakran ellentmond azoknak. Megjelenik az is, hogyan működnek ezek a mechanizmusok ma, például Kínában vagy Iránban, és milyen mintázatok rajzolódnak ki a modernizáció, a gazdasági növekedés és a politikai legitimitás összefüggéseiben.
A beszélgetés elgondolkodtató kérdéseket vet fel: lehet-e evolúciós úton reformálni egy autokrata rendszert, vagy mindig forradalomhoz vezet az elfojtott változás? Hogyan válhat egy hatalmi gépezet önjáróvá, és mi készteti az embereket a legszélsőségesebb elnyomás végrehajtására vagy elfogadására? Ezeken keresztül a videó nemcsak Sztálin rendszerét magyarázza, hanem univerzális tanulságokat fogalmaz meg a történelemről, az emberi természetről és a rendszer stabilitásáról.
