A kobalt-60 különleges helyet foglal el a nukleáris iparban: stabil izotópja, a kobalt-59, még nem radioaktív, de neutronbefogás után az atomerőművekben átalakul rendkívül veszélyes, hosszú felezési idejű sugárzóvá. Ezt a tulajdonságot számos ipari és egészségügyi eljárás kihasználja: többek között élelmiszerek tartósítására és orvosi eszközök sterilizálására alkalmazzák, mivel a gamma-sugárzás elpusztítja a baktériumokat anélkül, hogy az érintett tárgyak radioaktívvá válnának.
Az ilyen sugárforrásokat speciálisan árnyékolt, automatizált rendszerekbe telepítik. Ezekben a létesítményekben azonban minden apró hiba vagy szabálysértés óriási kockázatot jelent. A kilencvenes évek elején három ország – El Salvador, Izrael és Fehéroroszország – tapasztalta meg a legrosszabb forgatókönyvet: súlyos balesetek történtek a kobalt-60 sugárforrások mellett, mivel a biztonsági szabályokat megszegték vagy figyelmen kívül hagyták.
Kritikus kérdések merülnek fel: hogyan lehetséges, hogy hasonló balesetek egymás után több országban is megtörténtek? Milyen körülmények vezetnek ezekhez a végzetes hibákhoz: technikai hiányosságok, nyelvi akadályok vagy emberi tényezők, például a tapasztalat vagy a figyelem hiánya?
A film több konkrét eseten keresztül mutatja be, hogyan vezethetnek rutinszerű szabálykerülések és figyelmetlenség akár végzetes kimenetelhez. Emellett betekintést nyerhetünk abba is, hogy mennyire fontos a biztonsági kultúra, illetve hogy apró döntések és félreértések miként válhatnak sorsfordítóvá egy ilyen, átlagember számára ismeretlen, de annál veszélyesebb technológiánál.
