Kalifornia, óriási népességével és pezsgő nagyvárosaival, például Los Angeles-szel és San Franciscóval, központi szerepet tölt be az Egyesült Államok életében, ám mindezt egy láthatatlan veszély fenyegeti: a San Andreas-törésvonal mentén várható földrengés, amelyet „nagy durranásnak” (the big one) neveznek a kutatók.
A gigantikus törésvonal mintegy 1200 kilométer hosszan szeli át a régiót, és több tízmillió ember életét, valamint ezermilliárdos városi infrastruktúrát veszélyeztet. Múltbeli példák – mint az 1906-os San Franciscó-i rengés vagy a Loma Prieta-i földrengés – súlyos pusztításokat okoztak, rávilágítva arra, hogy a veszély valós és folyamatosan fennáll.
A dokumentumfilm betekintést nyújt abba, hogyan próbálják a tudósok feltérképezni a törésvonal viselkedését, miképp vizsgálják a földtani és történeti mintákat, valamint a rengések lefolyását és azok szabálytalanságait (például a Parkfield térségében vizsgált ismétlődő rengések és azok váratlan eltérései).
Fókuszba kerülnek a modern előrejelző rendszerek, például a földrengés-érzékelők és a korai riasztórendszerek, amelyek célja, hogy akár néhány másodperccel is megelőzhessék a pusztító hullámokat, vagy legalább részleges védelmet biztosíthassanak. A szakértők azt is vizsgálják, hogy milyen hatással lehetnek a rengések a felszínre, hogyan okozhatnak tömeges pusztulást és másodlagos katasztrófákat, mint például tűzvészeket.
Érdekes kérdéseket vet fel a film: vajon tényleg lehetséges lesz előre jelezni a földrengések időzítését? Hogyan alkalmazkodhat a technológia és a társadalom egy ilyen kaotikus és kiszámíthatatlan természeti folyamat kihívásaihoz? Mennyit tudunk a múlt földrengéseiből tanulni mindennapjaink védelme érdekében?
