A világ különböző pontjain feltárt kátránygödrök csodálatos lehetőséget kínálnak a régmúlt élővilágának megismerésére. Ezekben a természetes aszfaltcsapdákban számos ősi állat maradványa maradt fenn rendkívül részletesen. A leghíresebb lelőhely Los Angeles szívében található, ahol a La Brea gödrök több mint ötvenezer évre visszamenően rejtettek magukban gazdag leletanyagokat.
Szokatlan felfedezések között megtalálható az amerikai teve, a Camelops hesterna, amely valaha Észak-Amerikában élt, és magasabb volt, mint a mai tevék. Felmerül a kérdés, vajon ezek a tevék rendelkeztek-e púpokkal, vagy anélkül tették meg vándorlásaikat?
Kiemelkedő lelet még a hatalmas, ragadozó madár, a Teratornis merriami is, amely félelmetes csőrével és hosszú szárnyaival uralta a tájat. Újabb kutatások azonban arra utalnak, hogy nem csupán dögevőként, hanem tehetséges vadászként is megállta a helyét. Miben különbözött életmódja a modern ragadozó madaraktól?
Külön érdekesség a rettegett direwolf, az Enocyon dirus, amelyről ma már tudjuk, hogy messze nem közeli rokona a modern szürke farkasoknak, és genetikailag is külön utakon jártak. Hogyan befolyásolta az éghajlatváltozás vagy a táplálkozás ezeknek a farkasoknak a fejlődését?
A gigantikus talajlakó lajhár, a Paramylodon harlani szintén szerepel a felfedezett őslények között, és különleges csontos páncélzata védte a ragadozóktól. Vajon hogyan éltek együtt ezek a hatalmas állatok a korai emberekkel, és milyen kapcsolatok szövődhettek közöttük?
A kátránygödrök nem csupán állatokat, hanem egyedülálló módon egy ősi, több mint 10 000 éves emberi maradványt is rejtettek, akinek a kutatók ma is próbálják felfedni a személyazonosságát és halálának körülményeit. Lehetséges, hogy rituális temetés vagy baleset áll a háttérben?
