Miközben a részecskefizikusok évtizedek óta építenek egyre nagyobb és összetettebb detektorokat, újabb mérföldkőhöz érkeztek a Földközi-tengernél. Az LHC is hatalmasnak számít, de a KM3NeT nevű projekt azt is felülmúlja, hiszen a tenger egész hosszát lefedi egymásba kapcsolódó érzékelő hálózataival.
A KM3NeT célja egészen apró, szinte felfoghatatlanul nehezen észlelhető részecskék — főként neutrínók — vizsgálata. Ezek a részecskék különösen nehezen vizsgálhatók, hiszen alig lépnek kölcsönhatásba más anyagokkal, miközben folyamatosan áthatolnak mindenen – még az emberi testen is minden pillanatban ezermilliárdnyi halad át.
A tengerfenékre telepített gömb alakú érzékelők láncolatából felépített hálózat rendkívül érzékeny a neutrínókkal közvetett módon keletkező Cherenkov-sugárzásra. Ezek az egyedi fényvillanások árulkodnak a közel fénysebességgel száguldó részecskékről. Ezzel a módszerrel a kutatók nemcsak a neutrínók létezésére, hanem tulajdonságaikra is következtetni tudnak.
Az utóbbi években a projekt már működő részei is világrekordokat döntöttek, többek között egy extrém nagy energiájú esemény detektálásával. A kutatók statisztikai módszerekkel is vizsgálják az ilyen események eredetét: vajon ismeretlen, új neutrínótípusokról van szó? Vagy a világegyetem rejtélyes, ősi sugárzásaival kölcsönható kozmikus részecskékről?
A KM3NeT többek között nemzetközi együttműködésekhez kapcsolódik, célja, hogy új távlatokat nyisson a részecskefizika és a csillagászat határvidékén. Az izgalmas kihívások mellett már most számos megválaszolatlan kérdést vet fel a kutatók előtt.
