Néhány nappal ezelőtt a NASA jelentős űrcsillagászati mérföldkövet ért el, amikor sikeresen pályára állította legújabb obszervatóriumát, a Nancy Grace Roman űrteleszkópot. Ennek a teleszkópnak az a különlegessége, hogy eredetileg katonai célokra, kémműholdnak szánták, és végül tudományos eszközzé alakították át, így egy második esélyt kapott egy teljesen más területen.
A Roman teleszkóp figyelemre méltóan nagy méretével és lehetőségeivel azonnal felkeltette a szakértők érdeklődését, ráadásul a fejlesztése és indítása példásan pontosan és költséghatékonyan történt. Érdekesség, hogy útja az L2 nevű gravitációs ponthoz vezet, ahol más híres űrteleszkópok is dolgoznak, például a James Webb is. A Roman misszió további különlegessége, hogy várható élettartama ugyan rövidebb, mint a Webbé, de hatékony üzemeltetés esetén akár 12 évig is működhet.
Kiemelt jelentősége abban rejlik, hogy fő műszere, a WFI, százszor nagyobb égboltfelületet képes egyszerre lefotózni, mint a Hubble vagy a Webb, így hatalmas sebességgel tudja feltérképezni az univerzumot. További újdonság a koronográf, amellyel közvetlenül is vizsgálhatók exobolygók a csillagfény kitakarásának segítségével – ezzel olyan égitestek is láthatóvá válhatnak, amelyek eddig rejtve maradtak.
Felmerül azonban a kérdés: miért van szükség egy új teleszkópra, amikor a James Webb már üzemel? A két eszköz más hullámhosszon dolgozik, eltérő fő feladatkörrel: míg a Webb a távoli, infravörös tartományban vizsgálja az ősi univerzumot, addig a Roman inkább a közeli galaxisokat, csillagokat és exobolygókat térképezi fel nagy részletességgel. Két legfontosabb feladata a sötét anyag és a sötét energia vizsgálata, valamint galaxisunk központi régiójában található exobolygók és más égitestek felfedezése.
Végül a misszió különleges eleme, hogy az összes mérési adat azonnal nyilvános lesz, így profi kutatók és laikus érdeklődők egyaránt hozzáférhetnek az eredményekhez, új korszakot nyitva az adatvezérelt csillagászatban. A névadóról, Nancy Grace Romanról is szó esik, aki a Hubble program megálmodója volt, és akinek munkássága előtt ezzel tisztelegnek.
