Az immunrendszer szerepe az, hogy megvédje a szervezetet a külső támadásoktól, azonban előfordulhat, hogy a védekező rendszer eltéveszti a célt, és saját egészséges sejtjeit tekinti ellenségnek. Felmerül a kérdés, miként történhet meg, hogy a testünk háborút indít önmaga ellen, és miért lehet érintett ilyen sokféle szövet?
Sokszor a genetika jelenti az első lépcsőt, de pusztán a hajlam még nem elegendő az autoimmun betegségek kialakulásához – valamilyen külső esemény, egy fertőzés vagy sérülés szükséges a kóros folyamat beindításához. Az immunrendszer úgy működik, mint egy katonai szervezet: ha hibásan ismeri fel, kit kell támadnia, hatalmas pusztítást vihet végbe.
Az autoimmun betegségek között olyan ismert kórképek szerepelnek, mint a sclerosis multiplex, az 1-es típusú cukorbetegség vagy a lupus, amelyek mind egyedi módon támadják a szervezet különböző részeit. Érdekes összefüggés, hogy a múltban ezek a túlzottan agresszív immunrendszerek előnyt jelenthettek a járványok túlélésében, míg ma már több gondot okoznak, mint amennyi hasznot hajtanak.
Felvetődik, miért maradtak fenn ezek a genetikailag problémás változatok az emberiségben, és hogyan alakította az evolúció az autoimmunitás terjedését. Mire vezethet az, ha a szervezet nem tudja leállítani önpusztító reakcióit, és milyen hétköznapi vagy biológiai események válthatják ki ezt a folyamatot?
