Különleges fémek, mint a szkandium és a neodímium, létfontosságú szerepet játszanak számos modern technológiában, az elektromos autóktól kezdve az okostelefonokon át az orvosi és katonai eszközökig. Ezek a fémek valójában meglehetősen gyakoriak a földkéregben, viszont kitermelésük és tisztításuk rendkívüli kihívást jelent.
A kereslet robbanásszerű növekedését főleg a zöld átállás és a dekarbonizációs célok hajtják, így 2030-ra akár több százezer tonnára is szükség lehet belőlük évente. Ugyan bőségesen elérhetők, a megfelelő tisztítás és szétválasztás során jelentős mennyiségű mérgező hulladék keletkezik, amelyet a legtöbb ország nem szívesen kezel saját területén. Ennek következtében a világpiac erősen koncentrált; a kitermelés és feldolgozás legnagyobb része Kínában zajlik.
Kína közelmúltbeli exportkorlátozásai felbolygatták a globális ellátási láncot és komoly bizonytalanságot okoztak több iparágban. Egyes országok, mint például az Egyesült Államok, alternatív beszállítókat keresnek, új feldolgozó üzemekbe és újrahasznosítási technológiákba ruháznak be. Azonban kérdéses, hogy ezek a lépések képesek lesznek-e lépést tartani a fenntartható módon növekvő igényekkel.
Milyen megoldások vannak a mérgező melléktermékek csökkentésére? Lehet-e új technológiákkal vagy alternatív anyagokkal pótolni a ritkaföldfémeket, vagy a világ továbbra is erősen függ majd a meglévő készletektől és a nagy kitermelők döntéseitől?
