Az elmúlt évtizedekben világszerte jelentős visszaesés figyelhető meg a termékenységi rátákban, különösen a gazdag országokban, de ez a trend egyre inkább kiterjed az alacsonyabb jövedelmű országokra is. Olyan térségek is a népességcsökkenés küszöbére kerültek, mint India vagy Dél-Amerika, miközben Afrikában és Közép-Ázsiában továbbra is magasabb születésszámok jellemzők.
Nagyon fontos kérdés, hogy a jelenlegi, csökkenő termékenységi trendek milyen hatással lesznek a világ népességének alakulására ebben a században. A szakértők különféle előrejelzéseket mutatnak be: a globális csúcsnépesség időpontja attól függ, hogy a termékenységi ráta csökkenése mennyi ideig tart. Bizonytalan, hogy valóban elkezd-e újra emelkedni a termékenységi ráta, ahogyan azt néhány előrejelzés feltételezi.
Érdekes társadalmi átalakulás is megfigyelhető: történelmi szempontból korábban a tehetősebb nők vállaltak több gyermeket, míg mostanra a születésszámok kiegyenlítődtek a különböző jövedelmi szintek között. Különösen figyelemre méltó, hogy az Egyesült Államokban a termékenység csökkenésének jelentős része a tinédzserkori terhességek visszaszorításának köszönhető.
A demográfiai változások mögött összeurópai, sőt világméretű okok húzódhatnak meg, de a tényleges mozgatórugók továbbra is vitatottak. Felmerül a kérdés: vajon valószínű, hogy a születésszámok globálisan ismét emelkedésnek indulnak, vagy tartós népességfogyás elé nézünk?
