Egyes videojátékok életünk bizonyos pillanataiban tökéletesnek tűnnek, mert pont azt adják, amire épp szükségünk van – a Max Payne tipikusan ilyen játék. A főszereplő karakter tragikus múltja és bosszúra vágyó, törvényen kívüli harca New York City sötét alvilágában lenyűgözi a játékost, miközben a szerteágazó történet klasszikus noir elemekre épül: árnyalt hős, femme fatale, belső monológok, borongós hangulat és grafikus regény stílusú elbeszélés.
A történet súlyosságát erősítik a morális dilemmák, az összeesküvés szálak és a város totális lepusztultsága, ahol Max szinte mindenkit egyedül állít meg, miközben a túléléshez nemcsak fegyverekre, hanem fájdalomcsillapítókra is szüksége van. Az akció egyedi játékeleme, a bullet time, forradalmi módon teszi lehetővé a lassított mozgásban való küzdelmet, amellyel a játék sok későbbi címre is komoly hatással volt.
Külön érdekességet jelentenek az álomjelenetek, a ‘boss fightok’ és az önreflexív narráció, amelyek még erőteljesebbé teszik Max mentális utazását. Ráadásul a grafikának és a hangvételnek köszönhetően a hangulat végig nyomasztó marad. A sztori fő kérdései között szerepel, hogy meddig hajlandó elmenni valaki a bosszúért, és hol húzódik a határ a jó és a rossz között a saját törvényei szerint élő hős szemszögéből.
