Mi történik, ha egy nép úgy dönt, hogy egyetlen állatfajt kikiált ellenségének, és országos összefogással próbálja kiirtani azt? A történet Kínában játszódik, ahol a kormány a század közepén úgy gondolta, hogy a veréb pusztítása révén több gabonát tudnak majd betakarítani, és közelebb kerülhetnek iparosítási céljaikhoz.
Az állományszabályozási kampány széles körű volt – minden társadalmi réteget mozgósítottak; gyerekeket és felnőtteket egyaránt. Az emberek zajkeltéssel, fészkek pusztításával, versenyek rendezésével és különböző eszközökkel próbálták elpusztítani a madarakat. A propaganda óriási szerepet játszott abban, hogy a veréb a nép ellenségévé vált.
Felmerül a kérdés: valóban káros-e egy faj ennyire, vagy inkább a természet sokkal összetettebb, és egyetlen láncszem kiiktatása megbosszulhatja magát? A történet bemutatja, hogy komplex ökológiai rendszerekben – ahol minden fajnak megvan a maga szerepe – kiszámíthatatlan következményei lehetnek egy-egy beavatkozásnak.
A narrátor példákat hoz más országok hasonló kudarcairól is, rámutatva, hogy a túlzott emberi beavatkozások, gyors ideológiai döntések és az ökológiai tudás hiánya milyen ökoszisztéma- és társadalmi összeomlásokat idézhetnek elő. A témák közé tartozik az ember és természet viszonya, a fajkihalások hatásai, valamint az ökológiai egyensúly fontossága.
