Július egyik fülledt csütörtök reggelén 287 újonc, úgynevezett plebe-jelölt érkezik a New York-i Kings Pointban található United States Merchant Marine Academy campusára. Itt veszi kezdetét a ‘Day Zero’, amely egy 16 napos bevezető időszak első napja, tele fizikai, pszichológiai és akadémiai kihívásokkal.
Az első percektől szigorú katonai rend, fegyelem, folyamatos parancsok és stresszhelyzetek érik a résztvevőket. Felmerül, milyen követelményeknek kell megfelelniük: erős tanulmányi eredmények, fitnesz és orvosi alkalmasság, valamint kongresszusi ajánlás is szükséges a felvételhez.
A kiképzés célja, hogy a jelöltek gyorsan alkalmazkodjanak sürgősségi helyzetekhez, mint amilyeneket akár egy hajótűz, árvíz vagy más vészhelyzet során is megtapasztalhatnak. Az első napon elveszik a telefonjaikat, hajvágás következik, és megkezdik a ‘Bearings Book’ memorizálását – több száz, később szúrópróbaszerűen kikérdezett adattal.
Felvetődik, miért választják a fiatalok ezt a szigorú, kihívásokkal teli pályát: egyesek a fizetés, mások az utazás lehetősége vagy a feltörekvő karrier vonzereje miatt döntenek így. Mindeközben a videó kiemeli a női és kisebbségi jelenlét alacsony arányát, illetve azt, hogy a civil hajózás és a nemzetbiztonság hogyan kapcsolódik össze a Merchant Marine rendszerében.
A felvétel utolsó harmada érzékenyebb témákat is pedzeget: szóba kerül a tengeri szolgálat alatti szexuális zaklatás, a prevenciós programok fejlesztése, illetve a plebek beavatási esküje is, amikor néhány másodpercre még búcsút inthetnek a családjuknak. Végül a kérdés adja magát: hogyan élik meg ezt a feszített tempójú, formáló első napot azok, akik a jövő amerikai kereskedelmi tengerészeivé válnának?
