John Jacob Astor útja a németországi Waldorfból Amerika első multimilliomosává válásig rendkívül fordulatos élettörténet. Születésétől kezdve nehéz családi körülmények között élt, majd fiatalon döntenie kellett, hogy Londonba vagy az ígéretes, szabad Amerikába induljon.
Az angliai évek során munkatapasztalatot szerzett a hangszerkészítésben, és gyorsan megtanult angolul, ami segítette későbbi üzleti sikereiben. A tengeren átkelve New Yorkba érkezett, ahol először bátyjánál lakott, de nem akart apjához hasonlóan hentes lenni. Helyette kisebb munkák, majd saját zeneboltja és szőrmekereskedése révén kezdte felépíteni vagyonát.
Szőrmekereskedése révén gyorsan előrelépett, kapcsolatait és tapasztalatát kihasználva hamar saját vállalkozásba kezdett. Folyamatosan alkalmazkodott a változó piaci és politikai környezethez; a Jay-szerződés új lehetőségeket adott számára, amelyek megalapozták növekedését.
Később a kínai piacra is belépett, ahol luxuscikkeket, sőt ópiumot is forgalmazott, tovább növelve vagyonát. Astor jelentős ingatlanbefektető is volt, New York fejlődését előre látva hatalmas területeket vásárolt fel. Ezeken keresztül további anyagi sikereket ért el.
Az amerikai történelem sorsfordító eseményei – például a Louisiana vásárlás és a Lewis–Clark-expedíciók – újabb terjeszkedési lehetőségeket hoztak számára. Az általa alapított American Fur Company országos jelentőségűvé vált, és az ő neve fémjelezte a korai amerikai pénzügyi világot.
