Az F–35 jelenleg a világ egyik legfejlettebb fegyverrendszere, és a jövőben még inkább csúcstechnológiás feladatokat láthat el: pilóták együtt fognak repülni drónrajokkal, melyeket a hadsereg Collaborative Combat Aircraft (CCA) néven emleget. Ehhez a Lockheed Martin különleges új technológiát fejlesztett a pilótafülkéhez, és új drónt is bemutatott CCA-szerepre.
A beépített szenzorok révén az F–35 nemcsak ellenséges és baráti repülőgépeket, hanem földi és vízi célpontokat, rakétaindításokat is képes azonosítani. Az eltérő futópályáktól kezdve a függőleges felszállásig számos változat létezik, ezek különböző célterületeken vethetők be. Egyes pilóták akár egyszerre irányíthatnak repülőgépeket és drónokat egy interaktív, játékra emlékeztető kezelőfelületen keresztül.
Amerikai katonai vezetők szerint ezek az összetett drón–harci gép együttműködésen alapuló missziók különösen jelentősek lehetnek egy esetleges kínai-amerikai konfliktusban. Például, ha Kína megpróbálná elfoglalni Tajvant, az F–35-ök mellett CCA-drónok kelhetnének fel különböző helyszínekről, szinkronban működve csapást mérnének, megzavarnának vagy felderítenének stratégiai célokat.
Bár a Boeing is hamarosan új, korszerű vadászgépet vezet be, a Lockheed állítja, hogy az F–35 jelenleg a legalkalmasabb az ilyen, jövőbe mutató drón-csapatrepülésekhez. A Skunk Works titkos egysége és az Angry Bees Interface különösen nagy figyelmet kapott, mivel ezzel egyszerűen lehet koordinálni a drónokat. Ugyanakkor erős a piaci verseny: a Lockheednek olyan konkurensekkel kell megküzdenie, mint az Anduril vagy a General Atomics.
A szakértők szerint a legnagyobb kihívást nem is maga a technológia, hanem az emberi tényező, a hadviselés gyors változásához való alkalmazkodás képessége jelenti.
