1931 májusában Auguste Piccard fizikus és asszisztense egy egyedi fémlabdába zárva, egy hatalmas ballonhoz csatolva emelkedtek a Föld sztratoszférájába. Az indulás előtt azzal számoltak, hogy dél körül már visszatérnek, azonban hosszú késésük aggodalomra adott okot a földön maradtak számára.
A repülés célja annak a rejtélynek a felderítése volt, honnan származik az a többletsugárzás, amelyet korábban több tudós is mért a bolygónk légkörében – egyesek szerint a forrás földi eredetű rádium, mások szerint valami a világűrből érkezik. Sok évnyi vita és ellentmondásos adat után egyértelmű, ember által végzett mérésre volt szükség – de ehhez olyan magasságba kellett eljutni, ahol még soha nem jártak emberek.
Az utazás során váratlan műszaki problémák, szivárgó levegő, hőmérsékleti extrémek és vízhiány nehezítették Piccardék dolgát. Egy törött barométerből kiömlő higany, működésképtelen szelepek és a lassan fogyatkozó oxigénkészlet mind életveszélyes helyzetekhez vezettek.
A földi mentőcsapatok közben lemondtak a túlélésükről, miközben a kutatók a túlélésért és a tudományos mérési lehetőségekért küzdöttek 15 000 méter magasban. Végül minden akadály ellenére sikerült visszatérniük, ám az útjuk során felvetett kérdések és megfigyelések évtizedes tudományos vitához járultak hozzá. Vajon a felsőbb légrétegekben rejlő ismeretlen sugárzás valóban a világűrből érkezik?
