Az Apollo 13 misszió, amely eredetileg a Hold felszínét célozta meg, egy látszólag rutinszerű űrutazásnak indult Jim Lovell, Fred Haise és Jack Swigert űrhajósokkal a fedélzeten. Senki sem sejtette, hogy néhány apró gyári hiba akár végzetes is lehet a küldetés során.
Miközben a Saturn V rakéta a világűr felé száguldott, a földi irányítás minden részletre figyelt. Egy, a szolgálati modul oxigéntartályaival kapcsolatos rutinművelet következtében azonban váratlan baleset történt: egy hibás vezeték szikrája hatalmas robbanást okozott. Így a küldetés egyszeriben élethalálharccá változott az űrhajósok számára, akiknek légzése és energiaellátása is veszélybe került.
Az életben maradásért folytatott küzdelemben drámai döntéseket kellett hozni, például a parancsnoki modul kikapcsolását és az űrhajósok átköltöztetését a kisebb személyzeti egységbe. Eközben a Hold kerülésével, a gravitációs erő segítségével próbálták meg elindítani a hazatérést, miközben extrém hideget és rossz körülményeket kellett elviselniük az űrben rekedt napok alatt.
Az újabb problémák és váratlan akadályok tükrében folyamatos volt a feszültség mind az űrhajósok, mind a földi irányítók között. Az utolsó percekben is olyan kérdések merültek fel, mint például: vajon kibírja-e a hőpajzs a visszatérés terheit? Milyen hatással lehet mindez a legénység életére? Ezek a kérdések folyamatosan ott lebegtek a szereplők feje felett a hazatérésig.
