Charles Darwin evolúcióelméletét bemutató könyvének, A fajok eredete első példányát ismerhetjük meg közelebbről, amely páratlan betekintést nyújt a 19. századi tudományos gondolkodásba. Egy különleges részlet kiemeli, milyen elképzelései voltak Darwinnak az élet eredetéről, különösen az ősi, közös előd fogalmáról.
Darwin elképzelései túllépték az akkori bibliai teremtésmagyarázatokat, ugyanis az összes élőlényt egyetlen közös ősre vezette vissza. Az is felmerül, hogy bár Darwin még nem adott tudományos magyarázatot az „első élet” keletkezésére, nyitva hagyta a lehetőséget egy alkotó, esetleges teremtő szerepére is.
A tudományos közösséget ebben az időben egy másik úttörő gondolat, a sejttan is formálta, mely szerint minden élőlény sejteken alapul, és minden sejt más sejtekből származik. E két elmélet, a sejttan és az evolúció összekapcsolása vezette el a kutatókat ahhoz az elképzeléshez, hogy az élet egyetlen sejttel indult.
Darwin csak jóval könyve megjelenése után próbált konkrétabb magyarázatot adni az élet kezdetére, amikor Joseph Hookerhez írt levelében kémiai eredet felé hajlott. Ez a gondolat vetette fel elsőként, hogy az élet a megfelelő körülmények mellett vegyi reakciók eredményeként is létrejöhetett.
