Az USA ritkaföldfém-függősége Kínától kiemelt stratégiai kérdéssé vált az elmúlt években. Egy utahi feldolgozóüzem példáján keresztül bemutatják, hogyan próbálják amerikai vállalatok, mint az Energy Fuels vagy az MP Materials, kiépíteni a hazai ellátóláncot, hogy ellensúlyozzák Kína piacvezető szerepét.
Kiemelt jelentőséget kap, hogy a ritkaföldfémek a modern technológiák, például elektromos autók, szélkerekek, drónok és védelmi rendszerek alapját képezik. A különleges mágneses tulajdonságok miatt ezek az anyagok pótolhatatlanok az ipar számára. A kérdés az, hogy az USA képes lesz-e önálló kitermelésre és feldolgozásra úgy, hogy mindeközben környezetvédelmi szempontokat is figyelembe vesz, mivel a bányászat és a feldolgozás jelentős környezeti terhekkel járhat.
A viszonyrendszerek bonyolultságát növeli, hogy az Egyesült Államok és Kína közötti kereskedelmi háború sorozatos válaszlépésekhez vezetett, például vámok bevezetéséhez és exportkorlátozásokhoz. Az amerikai kormány, a védelmi minisztérium és magánvállalatok jelentős befektetésekkel próbálják ösztönözni a hazai ritkaföldfém-termelést és a teljes lánc fejlesztését. Ennek köszönhetően új projektek indulnak, az újrahasznosítás és a technológiai innováció is fókuszba került.
Az iparági szereplők és szakértők véleménye szerint azonban az USA számára továbbra is komoly kihívás leválni a kínai kapacitásokról. Egyes becslések szerint a teljes önállóság évtizedekbe telhet, miközben a kereslet jelentősen növekszik. További kérdéseket vet fel, hogyan tudnák fejleszteni a feldolgozáshoz szükséges munkaerőt, illetve milyen mértékben valósítható meg az ellátási lánc diverzifikálása rövid távon.
