Az emberi élet egyetlen sejttel kezdődik, amelyből idővel harminc trillió lesz, de ezek mind nagyon kicsik. Egyes sejtek azonban képesek elképesztő méreteket ölteni, ilyen például az emberi szervezetben előforduló legnagyobb sejt is, amelynek felszíne akár 13 négyzetmétert is elérhet – kétszer akkora, mint egy kétszemélyes ágy lepedője. Ez a sejt különlegessége abban rejlik, hogy kívül – vagy bizonyos esetekben belül – nő a szervezetben.
Hannah Yevick biológus kutatásai betekintést engednek ebbe a hatalmas és rejtélyes sejtbe. Tanulmányai során Yevick több tudományterületet ötvöz: korábban foglalkozott a sötét anyag kutatásával, most pedig a sejtbiológiát és a fizikai biomechanikát ötvözi, hogy választ találjon arra, hogyan tud ekkora méretű sejt keletkezni, miként képes egyetlen egybefüggő felületként működni, és hogyan képes több szervként funkcionálni.
E kutatás középpontjában az anyaméhben átmenetileg kialakuló placenta, illetve annak külső rétegében megtalálható különleges, többmagvas sejt – a szinciciotrofoblaszt – áll. Ez a hatalmas sejt nemcsak a sejtek egyesüléséből jön létre, hanem különleges, víruseredetű fehérjék is lehetővé teszik működését, amelyek révén a sejtek fúzionálnak. Mindez új kérdéseket vet fel egészségügyi, fejlődéstani és biológiai szempontból egyaránt.
Yevick és csapata különféle laboratóriumi modellekkel dolgozik, hogy jobban megértsék, miként szerveződnek a nagyméretű sejtek, hogyan tartják meg szerkezeti stabilitásukat növekedés közben, és miért buknak el. Kísérleteik során fény derül arra, hogyan viselkednek a különböző típusú többmagvú sejtek, milyen szerepet játszanak a vírusfehérjék a fúzióban, valamint hogy mindez miként kapcsolódik például a terhességi komplikációkhoz vagy éppen rákos elváltozásokhoz.
A vizsgálatok nemcsak új biológiai alapelvek felfedezéséhez vezethetnek, hanem orvosi fejlesztések vagy biomérnöki újítások előtt is megnyílhat az út. Az új kérdések egyike például az, hogy miért robusztusabb a természetben növő hatalmas sejt, mint a laboratóriumban mesterségesen létrehozott óriási sejtek. Vajon sikerül-e megfejteniük, hogyan válik egyes sejtekből ekkora, különleges szervet alkotó egység?
