A civil űrutazás korszaka hivatalosan elkezdődött, de nem veszélytelen vállalkozás elhagyni a Földet. Tudósok felfedezték, hogy korábban lappangó vírusok – például a varicella zoster és az Epstein–Barr – képesek újra aktiválódni az űrben uralkodó sajátos körülmények között.
Sokan nem is tudják, hogy ezek a vírusok egész életükön át rejtőzhetnek a szervezetükben, gyakran az immunrendszer nehezen hozzáférhető területein. A kutatók igyekeznek kideríteni, hogy pontosan milyen tényezők játszanak szerepet az űrutazás során tapasztalt vírus-reaktivációban: izoláció, mikrogravitáció, pszichés stressz, alvásmegvonás vagy kozmikus sugárzás – mindegyiknek lehet hatása.
Felmerül a kérdés: mekkora egészségügyi kockázatot jelent a vírusok újbóli életre kelése hosszabb űrutakon? Az eddigi vizsgálatok vegyes eredményeket adtak, de egyre világosabbá válik, hogy a stressz növekedése és az immunrendszer gyengülése megkönnyítheti a vírusok aktivációját.
Űrorvostani kutatók ezért többféle védelmi stratégiát dolgoznak ki, például genetikai alkalmassági szűrést, személyre szabott megelőző intézkedéseket, karantént és az élőterek fejlesztését. Közben továbbra is kérdés, vajon mennyire lehet ezeket a folyamatokat ellenőrzés alatt tartani, és hogy a vírusok fejlődése milyen meglepetéseket tartogat még az emberiség számára a világűrben.
