1865. április 14-én egy tragikus esemény történt, amely örökre megváltoztatta az Egyesült Államok történetét: Abraham Lincolnt meggyilkolták, ami mélyen megrázta a polgárháborúból éppen csak kilábaló nemzetet. Az elnök halála után azonnal felmerült az igény arra, hogy valamilyen módon emléket állítsanak számára, de a megvalósításig évtizedeken át tartó politikai, pénzügyi és társadalmi viták, valamint kudarcok kísérték az útját.
Korai tervek merész emlékművekről szóltak, amelyek allegorikus alakokat, tábornokokat és magát Lincolnt is ábrázolták volna, azonban az ellentétes politikai érdekek és az ország megosztottsága rendre megakasztották a projektet. A helyszínek, az építészeti stílusok és a monumentális szimbólumok tekintetében is komoly dilemmákat kellett megoldani: egyszerű faház, vagy mégis inkább egy ókori görög templomot idéző hatalmas épület lenne méltó Lincolnhoz?
A 20. század elején új lendületet vett a folyamat, amikor elismert tervezők és építészek, köztük Henry Bacon és Augustus St. Gaudens, különböző elképzeléseket mutattak be. A végleges koncepcióban a Parthenon stílusa érvényesült, kifejezve a demokrácia eszméjét és Lincoln szerepét annak védelmezőjeként. Az építkezést azonban a világháborús nehézségek, anyaghiányok és véleménykülönbségek is nehezítették.
Belső terei három fő kamrára oszlanak, amelyek allegorikus és történelmi jelentőségű feliratokat, freskókat, valamint Lincoln híres beszédeit tartalmazzák. Maga a monumentális Lincoln-szobor egyszerre testesít meg együttérzést, erőt és egységre törekvést. Az emlékmű helyszíne az amerikai társadalmi és politikai emlékezet fontos részévé vált, számos jelentős esemény, tüntetés – így például Martin Luther King Jr. híres beszéde, vagy Obama elnök beiktatásának emléke – kötődik hozzá.
Érdekes kérdéseket vet fel a nemzet identitása, az egység keresése, valamint az, hogy mely formában és milyen szimbólumokon keresztül lehet méltó módon emléket állítani egy ilyen jelentős történelmi személyiségnek. Megjelenik benne a társadalmi változások mozzanata is: miként vált az emlékmű a jogegyenlőségi és polgárjogi mozgalmak jelképévé, hogyan formálja mind a múlt, mind a jelen emlékezete a Lincoln-emlékmű jelentőségét?
