Az 1990-es évek elején a nagyvállalati szerverek piacát a UNIX rendszereken futó, dedikált RISC alapú hardver uralta. Ez a stabil, de igen költséges architektúra zárt ökoszisztémákat hozott létre, ahol a váltás más rendszerekre szinte lehetetlen volt – jelentős, hosszú távú elkötelezettséget igényelt az ügyfelektől.
Az új korszak hajnalán azonban feltűnt az Intel, amely előretörő x86 processzoraival és növekvő gyártókapacitásával nagyobb teljesítményt, olcsóbban kínált megoldásokat. A Microsoft is belépett a szerverpiacra a Windows NT rendszerrel, amely megbízhatóságot, új gépfunkciókat és vállalati szolgáltatásokat ígért, bár kezdetben számos hiányossággal küzdött.
Közben a szabad szoftvermozgalom is utat tört magának. Richard Stallman GNU projektje és Linus Torvalds Linux kernelfejlesztése egyre nagyobb közösségi lendületet kapott. Az új operációs rendszer változatos közreműködőket és vállalatokat vont be, a GPL licenc pedig biztosította a szoftver nyíltságát és fejleszthetőségét.
Kulcsfontosságúvá váltak a Linux disztribúciók, köztük a Red Hat, amely kereskedelmi támogatással, csomagkezeléssel és vállalati szolgáltatásokkal hidalta át a nyílt forráskódú rendszerek bevezetésével járó nehézségeket. Az iparági óriások – Intel, IBM, Oracle, Dell és mások – egyre komolyabban fordultak a Linux felé, felismerve a mérethatékonyságot és a rugalmas fejlesztési lehetőségeket.
Vad piaci verseny alakult ki: a Windows, a Linux, illetve a különböző UNIX változatok között feszültségek, technikai kompromisszumok, stratégiai szövetségek és szembenállások váltakoztak. A hardver és a szoftver eltérő fejlődési üteme, valamint a kompatibilitási kérdések is gyakran borzolták a kedélyeket.
Olyan érdekes dilemmák jelentek meg, mint például: Mi motiválja a vállalatokat a zárt rendszerek lecserélésére? Milyen szerepet játszanak a nyílt forráskódú közösségek a piac átalakulásában? Miként próbálnak a nagyvállalatok – köztük a Microsoft – reagálni az Open Source térnyerésére, és milyen rejtett előnyei vagy hátrányai vannak a platformfüggetlen hardver-szoftver ökoszisztémáknak?
