A modern mezőgazdaság sikere hosszú időn keresztül egy dél-amerikai sivatag kincsein múlt: egyetlen régió biztosította a világ nitrátkészletét műtrágyához és robbanószerekhez. Hatalmas értékük miatt több ország is fegyveres konfliktusba keveredett ezekért a sivatagi sólelőhelyekért.
Az Atacama-sivatag különös klímája tette lehetővé, hogy ott évezredek alatt hatalmas nitráttelepek keletkezzenek. Az anyag keletkezését sokáig rejtély övezte, kutatók vizsgálták a misztikus eredet kérdéseit: baktériumok, ősi növények, vagy inkább villámok lehetnek-e a felelősek ezért a természetes csodáért?
Kiemelten bemutatásra kerül, hogyan vált a nitrátkereskedelem sokszereplős, nemzetközi játszmává, miként alakultak ki monopóliumok, és hogyan süllyedt a chilei állam egyre mélyebbre a kitermelés függőségében. Figyelemfelkeltő konfliktusok, híres vállalkozók, valamint állami és magánérdekek ütközései színezik a történetet.
A műtrágyák történetének középpontjába előbb a természet adta gazdagság, majd a sorsfordító tudományos áttörések kerülnek. Megannyi technológiai próbálkozás, leleményes vegyészeti kísérlet és modern ipari eljárás verseng, hogy kiváltsa a természeti forrásokat. Milyen gazdasági és társadalmi hatásokat váltanak ki ezek a forradalmi változások?
